一颗以前未知的100至200米小行星 - 大约相当于罗马斗兽场的大小 - 已被欧洲天文学家组成的国际团队使用NASA / ESA / CSA James Webb太空望远镜探测到。他们的项目使用了中红外仪器(MIRI)校准的数据，其中团队偶然发现了一颗插入的小行星。

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该天体可能是韦伯迄今为止观测到的最小的天体，并且可能是位于火星和木星之间的主小行星带内长度不到1公里的物体的一个例子。需要更多的观察来更好地表征这个物体的性质和属性。

太阳系充满了小行星和小岩石天体——天文学家目前知道太阳系早期的这些岩石残骸超过1万。NASA / ESA / CSA James Webb太空望远镜在红外波长下探索这些物体的能力有望带来突破性的新科学，但一组科学家已经表明，韦伯还具有意外探测小型和以前未知物体的不可预测的能力。

“我们 - 完全出乎意料 - 在公开的MIRI校准观测中发现了一颗小行星，”德国马克斯普朗克地外物理研究所的天文学家Thomas Müller解释说。“这些测量是针对黄道平面的首批MIRI测量，我们的工作表明，该仪器将检测到许多新物体。

韦伯的观测揭示了这颗小行星最初并不是为了寻找新的小行星而设计的 - 事实上，它们是主带小行星(10920)1998 BC1的校准图像，天文学家在1998年发现，但校准小组认为由于目标的亮度和偏移望远镜指向，由于技术原因，它们失败了。尽管如此，该团队还是使用小行星10920的数据来建立和测试一种新技术来限制物体的轨道并估计其大小。该方法的有效性已通过MIRI观测结合地面望远镜和欧空局盖亚任务的数据在小行星10920上得到证明。

在分析MIRI数据的过程中，研究小组在同一视野中发现了较小且以前未知的闯入者。该团队的结果表明，该物体的尺寸为100-200米，占据非常低倾角的轨道，并且在韦伯观测时位于内部主带区域。

“我们的研究结果表明，如果你有正确的心态和一点运气，即使是"失败的"韦伯观察也可以在科学上有用，”Müller阐述道。“我们的探测位于主小行星带，但韦伯令人难以置信的灵敏度使得在超过100亿公里的距离内看到这个大约100米的物体成为可能。

对这颗小行星的探测 - 研究小组怀疑这是韦伯迄今为止观察到的最小的小行星，也是在主带中检测到的最小的小行星之一 - 如果被证实为新的小行星发现，将对我们理解太阳系的形成和演化具有重要意义。

目前的模型预测小行星的出现小到非常小的尺寸，但由于难以观测这些物体，对小行星的研究不如较大的小行星详细。未来专门的韦伯观测将使天文学家能够研究小于1公里的小行星，提供必要的数据来完善我们的太阳系形成模型。

更重要的是，这一结果表明，韦伯也将能够偶然地为探测新的小行星做出贡献。研究小组怀疑，即使是靠近太阳系平面的短暂MIRI观测也总是包括一些小行星，其中大部分将是未知物体。

为了确认探测到的物体是一颗新发现的小行星，后续研究需要更多相对于背景恒星的位置数据来限制物体的轨道。

“这是一个奇妙的结果，突出了MIRI偶然探测到主带中以前无法探测到的小行星大小的能力，”美国巴尔的摩太空望远镜科学研究所的韦伯支持科学家Bryan Holler总结道。“这些观测的重复正在安排中，我们完全期待这些图像中有新的小行星闯入者!”